Скорошно проучване изследва връзките между качеството на диетата и биологичното стареене с помощта на усъвършенствани епигенетични часовници. Изследването, обхванало 826 млади хора, показва, че диетата, богата на бърза храна, преработено червено месо и газирани напитки, но бедна на плодове и зеленчуци, може да ускори биологичното стареене. Обратно, диетите, богати на плодове и зеленчуци, с минимално количество преработено червено месо и газирани напитки, могат да корелират с по-бавно биологично стареене.

Биологичната възраст се различава от хронологичната възраст, която е просто броят на годините от раждането. Биологичната възраст оценява степента на стареене на човека. В проучването са използвани два метода: GrimAge и DunedinPACE. GrimAge оценява разликата между хронологичната и биологичната възраст, за да предвиди продължителността на живота, докато DunedinPACE измерва темпа на стареене, като оценява биологичните години за една хронологична година. И двата метода използват епигенетични часовници, които анализират метилирането на ДНК, влияещо върху активността на гените.

Епигенетичните промени, особено ДНК метилирането, се натрупват през целия живот поради фактори като храненето. Тези промени могат да изключват или включват гени, без да променят генетичния код. Метилирането е най-често срещаната епигенетична промяна, която обикновено изключва гените. Чрез изследване на метилирането в определени клетки или тъкани епигенетичните часовници определят биологичната възраст.

Проучването, публикувано в Journal of Clinical Nutrition, подчертава, че моделите на хранене оказват значително влияние върху биологичното стареене. Авторите отбелязват:

„Като цяло диетите, които наблягат на по-висока консумация на плодове и зеленчуци и по-нисък прием на месо, бързи закуски и подсладени със захар напитки, са свързани с по-бавно биологично стареене." За разлика от тях, диетите с ниско съдържание на плодове и зеленчуци, но с високо съдържание на месо, бързи храни и подсладени със захар напитки са свързани с по-бързо биологично стареене.

При допълнителните анализи са взети предвид променливи като индекс на телесна маса, енергиен прием, физическа активност, прием на алкохол и тютюнопушене, които изясняват връзката между диетата и биологичното стареене. Редовните физически упражнения могат частично да компенсират ефектите от по-лошата диета. Изследователите предполагат, че тези открития са в съответствие с предишни проучвания на диетата и епигенетичните модификации, като подчертават трайното въздействие на избора на хранителен режим.

Епигенетичните часовници, макар и обещаващи, имат ограничения. Те са обучени върху специфични популации, а моделите на метилиране могат да варират в зависимост от етническата принадлежност. Проучванията за повторение с използване на модели, пригодени за различни популации, биха могли да повишат точността. Въпреки ограниченията, настоящите епигенетични часовници са ценен инструмент за определяне на тенденциите в биологичното стареене на популационно ниво.